水中含有有机物容易出现富营养化，因此在管控水质的指标中，反应水中有机物情况的总有机碳就是重要指标之一。总有机碳简称为TOC，即Total Organic Carbon。它是以碳含量表示水体中有机物质总量的综合指标。TOC的测定一般采用燃烧法,此法能将水样中有机物全部氧化,可以很直接地用来表示有机物的总量。

其测试设备是总有机碳分析仪，采用燃烧法，将有机物全部氧化，转化为二氧化碳，然后测定二氧化碳的含量，从而测定水中碳的含量。高温下，水样中的碳酸盐会分解产生二氧化碳，此时测得的为总碳（TC）。为获得有机碳含量，可采用两种方法：

1.将水样预先酸化，通入氮气曝气，驱除各种碳酸盐分解生成的二氧化碳后再注入总有机碳分析仪测定。

2.第二种是差减法，此方法要使用高温炉和低温炉的总有机碳测定仪。将同一等量水样分别注入高温炉（900℃）和低温炉（150℃），低温炉的石英管中有机物不能被分解氧化。将高、低温炉中测得的总碳（TC）和无机碳（IC，inorganic carbon）二者之差即为总有机碳量。

总有机碳分析仪的测试原理与元素分析仪测定碳含量的原理比较接近，都是将有机物转化成二氧化碳再进行计算。但是元素分析仪由于还可以分析氢氧氮硫等，因此总体结构及流程上还存在一定的区别。